هل لا يزال الكون يُنتج مجرات جديدة؟

عندما نتأمل السماء ليلاً، تبدو المجرات وكأنها كيانات قديمة ثابتة، موجودة منذ الأزل. مجرتنا، درب التبانة، تشكلت قبل حوالي 13.6 مليار سنة، وتلسكوب جيمس ويب الفضائي أتاح لنا النظر إلى بعض أقدم المجرات في الكون. لكن يبقى السؤال: هل لا يزال الكون في يومنا هذا يُنتج مجرات جديدة؟ للإجابة على هذا السؤال، علينا النظر إلى طبيعة تشكل المجرات من زوايا مختلفة.

الوجه الأول للإجابة: لا، المجرات الجديدة لا تتشكل

إذا عرفنا المجرة على أنها كيان يتكوّن من نجوم وغاز ومادة مظلمة، ويتميز بهيكله وانفصاله عن بقية الكون، فربما يمكننا القول إن “المرحلة التأسيسية” للمجرات قد انتهت. في بداية الكون، وُجدت فروقات طفيفة في الكثافة، ونمت هذه الفروقات تدريجيًا لتكوّن “بذور” المجرات داخل جيوب من المادة المظلمة. لاحقًا، بدأت هذه الجيوب بجذب الغاز العادي، مما أدى إلى تشكل أولى النجوم، ومن ثم البروتو مجرات، التي استمرت في النمو والاندماج لتُكوّن المجرات التي نعرفها اليوم.

هذه العملية – من تجمعات المادة المظلمة إلى تشكيل أولى النجوم – حدثت في الكون المبكر. لم تعد هناك الآن بروتو مجرات جديدة في طور التكوّن. لم نعد نشهد تلك البذور الأولية التي تؤسس مجرات جديدة من الصفر. بمعنى آخر: ما نراه الآن من مجرات هو ما نملكه.

الوجه الثاني للإجابة: نعم، المجرات لا تزال تظهر

لكن تعريف “تشكل مجرة جديدة” لا يحتاج بالضرورة أن يبدأ من الصفر. إذا اعتبرنا بداية المجرة مرتبطة ببدء عملية تشكّل النجوم داخلها، فإن الإجابة تتغير. فهناك تجمعات من الغاز والمادة كانت موجودة منذ زمن بعيد، لكنها لم تبدأ في تشكيل النجوم إلا مؤخرًا. هذه التجمعات، عندما تبدأ بإضاءة نجومها الأولى، تصبح مرئية وتُعتبر مجرات ناشئة.

وبفضل الدراسات والمسوحات الجديدة، تمكن الفلكيون من قياس ما يسمى بـ”دالة الكتلة النجمية” – وهي مقياس لحجم النجوم داخل المجرات في أزمنة مختلفة. وقد تبين أن هذه الدالة تتزايد، أي أن المجرات الصغيرة والمتوسطة والكبيرة باتت أكثر عددًا الآن مما كانت عليه قبل مليارات السنين. وهذا يشير إلى أن مجرات جديدة لا تزال تُولد – ليس من العدم، بل من خلال إشعال تشكّل النجوم في كتل مادية كانت خامدة.

كما أن المجرات الأكبر حجمًا تستمر في النمو من خلال الاندماج مع مجرات أصغر، مما يساهم أيضًا في “ولادة” مجرات أكبر وأكثر تطورًا.

لكن هذه الظاهرة ليست أبدية

رغم أن المجرات الجديدة لا تزال تظهر، إلا أن معدل ظهورها يتباطأ. السبب يعود إلى توسع الكون المتسارع، والذي تدفعه الطاقة المظلمة. مع مرور الوقت، يصبح من الأصعب على الغاز أن يتجمع بما يكفي لتشكيل نجوم جديدة، ما يقلل من احتمالية تشكّل مجرات ناشئة. في الواقع، بلغ معدل تشكّل النجوم ذروته قبل مليارات السنين، ومنذ ذلك الحين، بدأ بالانخفاض التدريجي.

مع ذلك، لا تزال لدينا مئات المليارات من السنين قبل أن تتوقف هذه العملية تمامًا. المجرات ستستمر في ولادة النجوم، وإن كان ذلك بوتيرة أبطأ بكثير، ومع مرور الزمن، ستُصبح المجرات الجديدة نادرة.

الخاتمة

إذن، هل لا يزال الكون يُنتج مجرات جديدة؟ نعم – ولكن ليس كما كان يفعل في بداياته. لم تعد تُبنى المجرات من الصفر، ولكن لا تزال هناك كتل مادية تبدأ بإشعال النجوم وتُعتبر بذلك مجرات جديدة. إنها عملية بطيئة، لكنها مستمرة. وبينما يستمر توسع الكون وتقل موارده، سنرى ظهور عدد أقل من هذه المجرات الناشئة. ولكن إلى حين توقف هذه العملية تمامًا، لا يزال هناك متسع من الوقت لنشهد عظمة الكون في تجدد مستمر.